与月球和火星探测器模型在航天馆里被围得水泄不通的盛况不同，放在“嫦娥三号”模型对面的中国首个货运飞船模型“天舟一号”，似乎在公众日没那么“热”。而事实上，它是航天科技集团此次带来的“宝器”之一，将在空间站建设中扮演重要角色，首次亮相也意味着货运飞船的初样已定，转入正样阶段。
中国载人航天工程办公室副主任杨利伟在本届航展上，正是站在“天舟一号”货运飞船前接受采访，并透露，当前正在进行空间实验室的准备，预计“天宫二号”将在2016年发射，货运飞船“天舟一号”将在2017年发射，与前者进行交会对接。
这一切的顺利进行，则标志着中国载人航天工程的第二步完成，最终于2022年前后建成空间站，成功完成第三步。
外观：很像“天宫一号”
本次航展上展出的货运飞船模型比列为1：3。记者在现场看到，“天舟一号”货运飞船外形很像中国首个太空实验室“天宫一号”。由货物舱、推进舱两部分组成，其直径较大的前段为货物舱，用于放置航天员消耗品、实验载荷设备等物资，直径较小、带帆板和天线的后段为推进舱，主要提供飞行动力。
相关技术人员在现场告诉记者，目前，货运飞船的初样方案已经确定，在外观上不会有变化，所以才能在航展期间展出。转入正样阶段后，将进行大量技术细节的实验验证。
据介绍，“天舟一号”货运飞船将由CZ-7运载火箭在海南发射场发射入轨，发射质量为13吨左右，上行货物运输能力总量不小于6.5吨。这样的货物比例较高，需要精心的设计。无论是直径、质量还是运载能力，中国研制的货运飞船将达到世界先进水平。
难点：“空中加油”
货运飞船是载人航天工具的主要研制任务之一，是实现第三步长期空间站的必不可少的地面支持飞行器。货运飞船的主要任务包括：补给空间站的推进剂、气体消耗、运送航天员的用品、维修和更换设备、空间实验载荷；停靠期间为空间站系统存储物资；支持在货物舱进行某些特定的空间实验；停靠期间，进行空间站组合体的轨道提升；带走空间站上的废弃物，有控坠毁于预定安全区域销毁。
“‘天宫二号’与货运飞船将在太空进行交会对接，验证推进剂补加技术。原理是通过连接管路，让‘天宫二号’把货运飞船所携带的部分推进剂抽过来”。技术人员告诉记者，推进剂的补加技术，相当于“空中加油”，是技术难点所在。
特点：无需返回
技术人员告诉记者，与载人飞船不同，货运飞船没有考虑返回设计，可以直接在安全区域销毁。载人飞船作为一种天地间往返工具需要带人返回地面。因此其返回舱设计有很多讲究，如返回舱下部都有很大的大底来防热。载入大气层的过程中要抵抗高温，使航天员能够在有限的时间内安全返回地球。因为里边有人，所以其飞行过程中的环境条件必须适合人的生存。包括飞行器本身的设计和弹道的选择，都不允许出现很大的过载，即人身上所承受的加速度和力。而货运飞船没有装备降落伞和防热等技术，可以将更多的资源用于承载货物或者燃料。
此外，货运飞船与空间站的对接与载人飞船与空间站的对接不同。比如神舟飞船重约8吨，而货运飞船要重得多；而且货运飞船与空间站对接只能用自动交会对接方式，不像神舟飞船还有手动对接方式可以使用。
