欧洲和美国的三个独立研究小组分别探测到火星大气中存在甲烷气体。科学家认为，这很可能就是火星上存在生命的有力证据。
据《新科学家》杂志网站2004年3月29日报道，欧洲航天局科学家近日利用“火星快车”探测器上的傅立叶行星分光计对火星大气进行红外线扫描，结果在光谱中发现了一条证明甲烷存在的线条。负责此次探测的意大利科学家福尔米萨诺说：“我们在火星表面上探测到的甲烷气体含量不大，可能只有1亿分之1.05。”
“火星快车”上的傅立叶行星分光计主要探测波长为1.2微米至50微米的红外辐射光谱。火星大气中的任何元素都能吸收特定波长的辐射，从而在光谱图上留下暗线，根据暗线的位置就可以推测出火星大气的成分。科学家分析了“火星快车”今年1月至2月间得到的1700个光谱样本，从中得到甲烷存在的痕迹。
地球上的大部分甲烷都来自甲烷菌。同时，地壳中还存在一些原始甲烷，是地球在形成碳水化合物过程中的残留物，原始甲烷因为火山爆发等地壳运动进入大气。科学家认为，火星表面的甲烷不可能存在成百上千年，因为它会在太阳光下与氢氧基结合，形成水和二氧化碳。因此，目前观测到火星上持续存在甲烷，可以断定火星上有甲烷源，很可能就是制造这种气体的甲烷菌，也就是火星生命。
早在2003年9月，美国宇航局戈达德航天中心科学家就曾报告，他们利用位于夏威夷冒纳凯阿山的望远镜和位于智利的南双子星望远镜的高分辨率红外线分光计，探测到火星大气中存在甲烷。负责人迈克尔·穆马说：“我们探测到的甲烷含量比欧洲科学家探测到的多，可能是因为我们使用的分光计分辨率高。”
另据报道，美国科学家最近利用架设在夏威夷的另一架望远镜，也探测到火星大气中甲烷气体的存在。他们将在2004年4月份法国尼斯举行的一次学术会议上公布此项结果。
尽管有些专家认为，现在断定火星大气中存在甲烷还为时过早，而且甲烷的存在也可能是火山活动的结果，但以上发现无疑为人类探索火星生命提供了新的途径。福尔米萨诺的研究小组目前还在设法探测火星表面的甲烷浓度，以期寻找一些明显的甲烷来源。
