全国青少年科技创新大赛的由来要追溯到我国改革开放之初的1979年。当年11月，中国科协、教育部等在北京举办了“首届全国青少年科技作品展览”。这次展览得到了国家领导人的重视，邓小平同志为活动题词：“青少年是祖国的未来，科学的希望！”这就是“全国青少年科技创新大赛”的前身。以后的20多年里，在国家领导人以及众多老一辈科学家的重视、关心和大力支持下，中国科协牵头先后举办了两项全国性的大型青少年科技活动，即“全国青少年发明创造比赛和科学讨论会”（开始于1982年，2年一届，先后举办10届，2000年更名为 “全国青少年科技创新大赛”）和“全国青少年生物与环境科学实践活动”(开始于1991年，两年一届，先后举办6届，2002年正式与全国青少年科技创新大赛整合)。这两项活动均为两年举办一届，来年交替在全国各地轮流举行。从1982年起，已先后在上海、昆明、兰州、北京、沈阳、成都、南宁、长沙、天津、西宁、香港、呼和浩特、合肥、福州等地举办。为适应我国青少年科技活动的发展，也为了与国际上青少年科技交流活动相接轨，主办单位在2002年将两项活动正式整合，统一名称为“全国青少年科技创新大赛”，自第17届起，改为每年举办一届。活动内容包括上述两项活动的全部内容。经过20多年的不断发展和完善，大赛积累了丰富的经验，在活动内容、活动形式等各方面不断汲取国内外成功的经验，使创新大赛能够紧紧把握时代的脉搏，体现时代精神，围绕青少年创新精神和实践能力的培养，做出了特色，做出了品牌，在广大青少年和社会各界中产生了广泛而深远的影响。目前，“全国青少年科技创新大赛”是我国中、小学各类科技活动优秀成果集中展示的一种形式，已成为我国国内面向学校中小学生开展的规模最大、层次最高的青少年科技教育活动。
大赛的活动内容包括两个系列，一个是竞赛系列，一个是展示系列。竞赛系列活动包括青少年科技创新成果竞赛和优秀科技教师评选。青少年科技创新成果是指青少年在科技实践活动和研究性学习过程中产生的发明创造作品和科学研究论文等。优秀科技教师评选是通过专门为科技教师开设讲坛，交流开展科技教育活动经验，推出体现先进教育理念、具有时代特色和创新方法的青少年科技教育活动方案，进而评出优秀科技教师。展示系列活动包括优秀科技实践活动展览、少年儿童科学幻想绘画获奖作品展览等。
“全国青少年科技创新大赛”具有广泛的活动基础，从基层学校到全国大赛，每年有近1500万名青少年参加不同层次的活动，经过选拔挑选出500名左右的青少年科技爱好者相聚一起进行竞赛、展示和交流活动，成为展示青少年科技活动的最新成果、展现青少年风采的一次盛会。
目前，全国青少年科技创新大赛不仅是中国内地青少年科技爱好者的一项重要赛事，而且已与国际上许多青少年科技竞赛活动建立了联系，每年都有从大赛中选拔出优秀的科学研究项目参加国际科学与工程大奖赛、欧盟青少年科学家竞赛等竞赛活动。近几年来，我国青少年在国际科技竞赛中，取得了优异的成绩。
