建造国际空间站的目的总的来说就是在太空建立一个永久性的科学实验室，上面能安放各种研究设备和实验仪器，以便航天员利用太空微重力环境长期进行科学研究。具体地说有5个目的：（1）建造一个世界级的研究实验室，以便进行高质量的科学研究；（2）充分利用太空微重力资源；（3）让航天员能长期在上面工作与生活；（4）探索一种有效的国际合作机制；（5）为发展21世纪的科学技术提供一个理想的“试验平台”。
国际空间站的主要结构：（1）基础桁架，用来安装各舱段、太阳能电池板、移动服务系统及站外暴露试验设施等；（2）居住舱，主要用于航天员的生活居住，其中包括走廊、厕所、淋浴、睡站和医疗设施，由美国承担研制和发射到太空；（3）服务舱，内含科学仪器设备等服务设施，也含一部分居住功能，由俄罗斯研制并发射；（4）功能货舱，内设有航天员生命保障设施和一部分居住功能以及电源、燃料暂存地等，舱体外部设有多向对接口，由俄罗斯研制并发射；（5）多个实验舱，其中美国1个、欧空局1个、日本1个、俄罗斯3个；（6）节点舱（3个），它们由美国和欧洲航天局研制，是连接各舱段的通道和航天员进行舱外活动的出口；（7）能源系统和太阳电池帆板，由美国和俄罗斯提供；（8）移动服务系统（主要是遥操纵机械臂），它由加拿大研制。
